Fotosamlingen gjenspeiler den tverrvitenskapelige virksomheten ved museet og dekker virksomheten fra slutten av 1800-tallet fram til i dag. Den omfatter fagfeltene arkeologi, historie, etnologi, klimahistorie, geologi og botanikk. Motivene er eldre og nyere natur- og kulturlandskap, bebyggelse og miljøer, eldre og nyere utgravningsteknikker, kirkekunst, profan kunst, utstillinger, publikumskontakt, arbeidssituasjoner internt og i felt og annen museumsvirksomhet. Det meste er dokumentasjonsfoto.

Museets fotoarkiv består av nærmere 170.000 svart-/hvittbilder, de eldste glassplater og nitratfilm, og rundt 80 000 fargefoto. Fargedias kom for alvor i 1960-årene men er i de senere årene gradvis avløst av digitale foto. De originale negativene og positivene oppbevares i et klimastyrt hvelv.

Alle fargebildene er tilgjengelige i museets fotodatabase. Svart-/hvitt-negativene vil senere innlemmes i databasen, både av sikkerhets- og tilgjengelighetshensyn. Vi har lagt vekt på at arbeidet blir gjort av fagpersoner. All skanning blir gjort av utdannet fotograf og registrering av kvalifisert arkivregistrator. Fotodatabasen er foreløpig kun tilgjengelig internt for museets ansatte.

Museet driver ikke aktiv innsamling av fotografier. Samlingene er hovedsakelig blitt til gjennom museets virksomhet. Museet har også mottatt private samlinger etter avdøde arkeologer/konservatorer som Harald Egenes-Lund, Jan Petersen, Odd Espedal, Oluf Olsen og en privatsamling på 136 svart-/hvittkopier, de fleste fra aprildagene 1940, samlet inn av journalist Sigurd Daasvand.

Nedenfor følger eksempler på eldre og nyere foto fra samlingene.